La tomografía es una herramienta diagnóstica de gran valor clínico que ha permitido avances significativos en la medicina moderna. Su capacidad para ofrecer imágenes detalladas del interior del cuerpo humano ha facilitado el diagnóstico precoz y el seguimiento de múltiples enfermedades. Sin embargo, a pesar de sus beneficios, existe preocupación entre algunos pacientes respecto a los posibles riesgos de someterse con frecuencia a este tipo de estudio.

Comprender los efectos acumulativos de la exposición a radiación y las recomendaciones médicas sobre la frecuencia de realización de una tomografía es fundamental para tomar decisiones informadas.

Radiación ionizante y tomografía: ¿cuál es el vínculo?

La tomografía computarizada, también conocida como TAC o CT (por sus siglas en inglés: computed tomography), funciona mediante el uso de rayos X, una forma de radiación ionizante. A diferencia de la radiografía convencional, la tomografía implica una mayor dosis de exposición, ya que el equipo emite múltiples haces de rayos desde distintos ángulos para obtener imágenes seccionales del cuerpo.

La radiación ionizante tiene la capacidad de alterar el ADN celular. Si bien el cuerpo humano cuenta con mecanismos de reparación, la exposición acumulativa a radiación puede, en teoría, aumentar el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, sobre todo si la persona se ha sometido a numerosas exploraciones a lo largo de su vida o desde una edad temprana.

No obstante, es importante señalar que la dosis de radiación empleada en una sola tomografía es relativamente baja, y el riesgo asociado es considerado muy pequeño en relación con los beneficios clínicos que aporta el estudio.

Frecuencia de las tomografías: ¿cuánto es demasiado?

No existe una cifra única o estándar que indique cuántas tomografías pueden realizarse sin riesgo. La decisión depende de diversos factores, como la edad del paciente, su historial clínico, la zona del cuerpo examinada, la dosis de radiación empleada en cada estudio y la necesidad médica que lo justifica.

Por ejemplo, una tomografía abdominal puede implicar una mayor dosis de radiación que una tomografía de cráneo. Asimismo, los estudios que incluyen el uso de medio de contraste suelen tener una duración y complejidad mayores, aunque no necesariamente incrementan la radiación.

En general, los especialistas recomiendan que los estudios con radiación se realicen únicamente cuando hay una indicación clínica sólida. La práctica médica moderna se rige por el principio ALARA (“As Low As Reasonably Achievable”), que establece que la exposición a radiación debe mantenerse lo más baja posible, sin comprometer la calidad diagnóstica del estudio.

¿Qué poblaciones deben tener más precaución?

Algunas poblaciones son más sensibles a los efectos acumulativos de la radiación, y por ello se requiere especial atención en la indicación de tomografías:

• Niños y adolescentes: su tejido celular se encuentra en desarrollo y es más susceptible al daño genético por radiación. Además, tienen mayor esperanza de vida, lo que incrementa la probabilidad de manifestar efectos a largo plazo. En estos casos, se prefiere recurrir a otros métodos como el ultrasonido o la resonancia magnética siempre que sea posible.

• Embarazadas: si bien la exposición en una tomografía puede ser localizada, siempre debe evaluarse el riesgo en relación con el beneficio clínico, especialmente durante el primer trimestre. De ser necesaria una tomografía, deben aplicarse medidas de protección específicas para minimizar la radiación al feto.

• Pacientes con enfermedades crónicas: aquellos que requieren estudios frecuentes para el seguimiento de patologías como cáncer, enfermedades inflamatorias o problemas neurológicos, pueden estar expuestos a múltiples tomografías. En estos casos, se lleva un registro detallado de la cantidad y tipo de estudios realizados para evitar repeticiones innecesarias.

Alternativas diagnósticas sin radiación

Para reducir la exposición acumulativa, existen alternativas que no implican radiación ionizante:

• Ultrasonido: utiliza ondas sonoras para generar imágenes. Es seguro, no invasivo y útil para estudiar tejidos blandos, el aparato urinario, el abdomen y la pelvis. No emite radiación y puede repetirse cuantas veces sea necesario.

• Resonancia magnética (RM): emplea campos magnéticos y ondas de radio para obtener imágenes detalladas de órganos y tejidos. Es especialmente útil en el estudio del sistema nervioso central, articulaciones y tejidos blandos. Tampoco conlleva exposición a radiación, aunque tiene limitaciones como mayor duración del estudio y contraindicaciones en pacientes con dispositivos metálicos implantados.

La elección entre tomografía y otros métodos debe ser siempre clínica, guiada por el criterio médico en función del objetivo diagnóstico, urgencia del caso y características del paciente.

Avances tecnológicos para reducir la exposición

La tecnología en imagenología médica ha evolucionado para hacer que la tomografía sea cada vez más segura. Los equipos modernos utilizan técnicas de reducción de dosis, como modulación automática de la intensidad del haz, algoritmos de reconstrucción avanzados y protocolos pediátricos especiales.

Además, muchos centros de diagnóstico implementan sistemas de registro electrónico que permiten llevar un control de los estudios realizados en cada paciente, evitando repeticiones innecesarias y facilitando la consulta de imágenes previas.

El desarrollo de software de inteligencia artificial también ha comenzado a desempeñar un papel relevante en la optimización de imágenes con menor exposición, sin sacrificar la calidad diagnóstica.

Importancia del consentimiento informado y el criterio clínico

Antes de realizar una tomografía, el paciente debe recibir información clara y precisa sobre el propósito del estudio, los posibles riesgos y las alternativas disponibles. Este proceso forma parte del consentimiento informado y fortalece la relación médico-paciente, fomentando una participación activa en las decisiones sobre la salud.

El criterio del médico especialista es determinante para indicar una tomografía. La valoración clínica completa, la sospecha diagnóstica y los antecedentes personales y familiares del paciente son elementos clave para justificar la necesidad del estudio.

Los beneficios de obtener un diagnóstico preciso y temprano suelen superar ampliamente los posibles riesgos asociados a la radiación, especialmente cuando el estudio permite iniciar un tratamiento oportuno o descartar patologías graves.